Potential form 可能形 (can do)

Meaning

The potential form of a verb — "can do / be able to do". The spontaneous/conversational alternative to 〜ことができる.

Formation

Group 2 (る-verbs): drop る → られる (食べる→食べられる) · Group 1: 末尾う→え段 + る (書く→書ける, 読む→読める) · Group 3: する→できる, 来る→来られる

Notes

The object of a potential verb usually takes が (not を): 日本語が話せる. Casual short form: ら抜き (食べれる instead of 食べられる) — very common in speech though technically informal.

Examples

日本語（にほんご）が話（はな）せますか。

Can you speak Japanese?

Breakdown

にほんご日本語 Japanese が (subject/object) はなせます話せます can speak か (question)

ピアノが弾（はじ）けます。

I can play the piano. (object → が with potential)

Breakdown

ピアノ piano が (subject/object) ひけます弾けます can play

自転車（じてんしゃ）に乗（の）れますか。

Can you ride a bicycle?

Breakdown

じてんしゃ自転車 bicycle に on のれます乗れます can ride か (question)

明日（あした）来（こ）られますか。

Can you come tomorrow? (来る→来られる)

Breakdown

あした明日 tomorrow こられます来られます can come か (question)

忙（いそが）しいので、今日（きょう）はできません。

I'm busy so I can't today. (する→できる, negative)

Breakdown

いそがしい忙しい busy ので so きょう今日 today wa は (topic) できません cannot

漢字（かんじ）が読（よ）めます。

I can read kanji.

Breakdown

かんじ漢字 kanji が (subject/object) よめます読めます can read

⚠️ Often confused with

〜得る / 〜得ない

Can / cannot 〜得る

"Can possibly ~", "it is conceivable that ~". The negative 得ない means "could not possibl...

〜ようがない

No way to 〜ようがない

"There is no way to ~", "cannot possibly ~" — no method exists.